Alexander Volkanovski a changé de discours. Interrogé le 28 octobre par Ariel Helwani, le champion des poids plumes ne se contente plus de réclamer un combat contre Justin Gaethje : il veut la ceinture des légers, quel que soit celui qui la porte. Selon MMA Junkie et MMA Fighting, qui ont relayé ses propos le lendemain.

Quatre jours plus tôt, à l'UFC 333 d'Abou Dabi, il avait pourtant livré l'une des meilleures performances de sa carrière en arrêtant Movsar Evloev au deuxième round. Ce succès, son neuvième en combat de titre, a dépassé le record de José Aldo. Il a surtout donné à Volkanovski un argument de plus pour négocier ce qu'il veut.

Ce que Volkanovski a annoncé le 28 octobre

Alexander Volkanovski ouvre la porte à Arman Tsarukyan

La nouveauté n'est pas son envie de monter chez les légers, connue depuis des semaines. C'est la liste de ses adversaires acceptables. Si Gaethje prend sa retraite, comme il l'a évoqué, Volkanovski combattrait Arman Tsarukyan pour la ceinture vacante.

« Arman est celui qui le mérite », a-t-il expliqué à Helwani. Son scénario : Paddy Pimblett et Ilia Topuria se rencontrent de leur côté, lui affronte Tsarukyan, et les deux vainqueurs se retrouvent ensuite. Une façon de ne bloquer personne tout en obtenant son combat.

Le titre des plumes comme monnaie d'échange

Dans tous les cas de figure, Volkanovski dit qu'il laisserait la ceinture des 145 livres vacante. C'est la clé de son argumentaire. Il ne veut pas revivre la situation de ses deux montées chez les légers, où il avait conservé son titre pendant qu'il tentait sa chance.

Il pousse même l'idée d'un double départ à la retraite avec Gaethje, qu'il présente comme deux hommes de 38 ans. « C'est quelque chose pour lequel je prendrais ma retraite », a-t-il déclaré. Gagner ou perdre, puis laisser la division aux jeunes : le discours est rodé, et il a le mérite de la clarté.

Pourquoi l'option Tsarukyan est la plus crédible

Le classement impose un prétendant

Tsarukyan n'est pas un nom sorti d'un chapeau. Il a mis KO Mauricio Ruffy à l'UFC 331 avant de réclamer sa chance, et il reste le prétendant numéro un chez les légers. Lui refuser un combat de titre pour servir Volkanovski créerait un précédent gênant.

Renato Moicano, qui affronte Tom Nolan le 31 octobre à l'UFC Vegas 123, a résumé le dilemme le 28 octobre : « Ce n'est pas bon pour la division, mais c'est bon pour les fans. » Il préfère voir Volkanovski contre Gaethje, tout en reconnaissant que Tsarukyan serait un combat plus dur pour Gaethje.

L'UFC n'a plus de raison de dire non

Dana White a lui-même admis qu'il n'y avait pas grand-chose à refuser à Volkanovski après sa victoire sur Evloev. C'est le genre de phrase que le patron de l'UFC n'aurait pas lâchée il y a quelques années sur un champion de 38 ans.

Le problème n'est donc pas sportif. Il est calendaire. Gaethje, champion des légers depuis sa victoire sur Topuria, n'a pas annoncé de décision. Tant qu'il ne la prend pas, l'UFC ne peut pas ouvrir la ceinture vacante, et Volkanovski ne peut pas signer le combat contre Tsarukyan.

Ce qui reste à régler chez les plumes

Alexander Volkanovski place Aljamain Sterling en tête

Si la montée échoue, Volkanovski a déjà désigné son prochain adversaire naturel : Aljamain Sterling. L'ancien champion des coqs affronte Kevin Vallejos le mois prochain à l'UFC Fight Night 294, et une victoire le rendrait incontournable.

Volkanovski a été précis sur ce point : Sterling mérite plus, selon lui, que Jean Silva, parce qu'il a affronté un niveau plus élevé. Le Brésilien reste sur deux victoires, dont une soumission sur Jose Delgado au Noche UFC, mais il sortait d'une défaite contre Diego Lopes. Le champion veut donc voir Sterling passer Kevin Vallejos avant de trancher.

Un titre qui perdrait de sa valeur

Il faut mesurer ce que coûterait un départ. Volkanovski est aujourd'hui le combattant le plus décoré de l'histoire des plumes. S'il part chez les légers, la division se retrouve sans champion et sans succession évidente.

Sterling, Silva, Evloev : aucun n'a encore gagné le droit de disputer une ceinture vacante sans débat. C'est précisément pour cette raison que l'UFC pourrait préférer une dernière défense avant d'ouvrir la porte à un départ définitif.

Pour Alexander Volkanovski, la question n'est plus de savoir s'il peut devenir champion chez les légers. Il l'a tenté deux fois contre Islam Makhachev, avec une décision unanime puis un arrêt au premier round.

La vraie question est désormais de savoir si l'UFC veut lui offrir une troisième chance, ou si elle préfère construire l'avenir sans lui. La réponse appartient à Dana White, et elle devrait tomber dans les prochaines semaines. Retrouvez toute l'actualité UFC sur la page d'accueil de MMA Center.